1951年，麦卡锡从诺克斯维尔的天主教高中毕业，进入田纳西大学诺克斯维尔分校，主修文科。可是仅仅在大学待了一学年，他便脱离了校园并于1953年参加美国空军，开端了四年的服兵役时期。在军中，他开端如饥似渴地读书，用文学著作解闷没有使命时的无聊韶光。1957年，麦卡锡回到田纳西大学持续学习。在协助一位教授修正了一本关于18世纪散文的教材后，他好像迷上了写作，开端郑重其事地着手文字发明作业。他参加了Robert Daniel的小说写作课程，凭仗课程作业荣获英语系“Ingram-Merrill构思写作奖”。1959年秋和1960年头，他以“C. J. McCarthy”的名义在本校文学杂志《凤凰》上先后宣布了《为苏珊守夜》和《溺水事情》两则短篇。与此一同，他还开端发明处女作《守望果园》以及后来的《苏特里》。

《天主之子》于1973年发明完结，1974年1月由兰登书屋出书。这是一部充溢荒谬与奥秘的哥特小说。故事以田纳西州塞维尔郡为舞台，以实在新闻报道为依据，叙说了被暴力夺地的白人男青年莱斯特·巴拉德遭到当地社群驱赶，四处漂泊，在逐步深化山区的一同也不断蜕化，终究沦为怪物般的接连杀人犯和恋尸癖者。故事的场景在小乡镇和原始天然之间来回切换，指代新旧南边两种天壤之别的日子方法。故事中的山林、窟窿、废墟与赤贫、紊乱、暴力、逝世混合在一同，标志了个别的生计困境，也成为人物魂灵中昏暗面的外化。这部著作因体裁和内容遭到较多争议和批判，但这并不影响麦卡锡的发明才调和文学可塑性被越来越多的人所重视与认可。1974年8月，《纽约客》宣布长文，正面点评了《天主之子》，并称麦卡锡是一位“出路未可预知且常被误解”的小说家。

1981年，他又时间短搬回诺克斯维尔，住在一个轿车旅馆中持续修正《血色子午线》。就在这一年，他获得了麦克阿瑟奖（俗称“天才奖”），这意味着虽然小说销量令人失望，作家为人又十分低沉，麦卡锡已然在文学界获得了专业认可。而在提名麦卡锡这一奖项的评委中，诺贝尔文学奖获得者索尔·贝娄和闻名南边小说家、前史学家谢尔比·富特赫然在列。前者在颁奖时更是盛赞其“言语运用无与伦比，给人力气、活力和诗意”。

2001年，麦卡锡与妻子詹妮弗、儿子约翰一同搬到了新墨西哥州的圣菲，并成为圣菲研讨所的一名驻院作家。圣菲城是新墨西哥州的州府，其西北城外一座分布着松杉的小丘顶部矗立着一座规划较大的修道院，1984年默里·盖尔曼和其他一些科学家在这儿成立了圣菲研讨所，该非盈利的私家研讨机构活跃致力于跨学科的杂乱体系研讨。

《日落号列车》的故事产生在纽约市一间老旧的公寓内，黑人老者刚刚在火车站阻挠了白人教授卧轨自杀的行为，并将他带回了自己的住处。整部剧中，黑人老者都在妄图劝说白人教授抛弃自杀的想法，而后者则与之打开了剧烈的争论。两个人物均没有姓名，肤色区分了他们的种族，也代表了关于存在的两种截然相反的观念。跟着对话的打开，观众了解到这两个人物具有截然不同的日子轨道，由此刻画了相异的价值观和崇奉。黑人老者曾是一名监犯，吸毒并有过暴力史，监狱里的九死一生令他决议投入教会的怀有，弃恶从善，活跃日子，并期望用自己的亲身阅历感染这位妄图死在日落号列车车轮下的自杀者。白人教授过着典型的知识分子日子，坚持理性至上和无神论，习气在书本和研讨中探寻存在的含义，长时间饱尝极点虚无主义与失望心情的摧残。终究两人都未能将对方压服，全剧在白人教授夺门而去、黑人老者跪地哭泣中落下帷幕。剧评家以为，这部戏所提出的终极问题“并非生仍是死，而是关于咱们活着时究竟应该做些什么”，也便是怎么使日子变得充溢含义。环绕这一核心问题，作者经过两人的论辩展示了长于考虑的个别就怎么控制尘俗存在而产生的心里纠葛与奋斗，他们代表了两种不同的声响，一个着重了实证推理以及厌世观念，而另一个则杰出了期望和超验精力，它们之间的竞赛是贯穿麦卡锡发明生计的一条头绪。

尔后的近十年里，麦卡锡没有新作面世，也很少出头露面，只偶尔在圣菲研讨所的官网上能看到他的零散音讯。就在世人猜想这位耄耋白叟或许就此隐退文坛之际，2022年作家忽然携两部新书重磅归来，一本是传了好久的《乘客》，而另一本《斯特拉·马里斯》在此之前毫无风声。更令人惊叹的是，这两部著作在风格上与以往完全不同，似乎作家完全更换了发明途径，从物质国际转向了数学、物理以及精力与错觉国际。